Yehuda nasceu em 135 na recém-criada província romana da Síria Palestina, filho de Simeão ben Gamaliel II . De acordo com o Talmude , ele era da linhagem davídica . Diz-se que ele nasceu no mesmo dia em que o rabino Akiva morreu como mártir . O Talmude sugere que isso foi resultado da providência divina : Deus concedeu ao povo judeu outro líder de grande estatura para suceder Akiva. Seu local de nascimento é desconhecido.

Yehuda passou sua juventude na cidade de Usha, na Baixa Galileia . Seu pai provavelmente lhe deu a mesma educação que ele havia recebido, incluindo o grego koiné . Esse conhecimento do grego permitiu que ele se tornasse o intermediário dos judeus com as autoridades romanas. Ele favoreceu o grego como a língua do país em detrimento do aramaico palestino judeu . Na casa de Yehuda, apenas a língua hebraica era falada, e as empregadas da casa ficaram conhecidas pelo uso de terminologia hebraica obscura. 

Yehuda se dedicou ao estudo da lei oral e escrita. Ele estudou com alguns dos alunos mais eminentes de Akiva. Como aluno deles e por meio de conversas com outros homens proeminentes que se reuniram em torno de seu pai, ele estabeleceu uma base sólida de erudição para o trabalho de sua vida: a edição da Mishná.

O rabi  Yehudá Hanassi era conhecido carinhosamente como “Rabi”. Talmud declara: “De Moisés a Rabi, não se tanto por seus alunos quanto pelas gerações seguintes, encontra outro que tenha sido mais supremo tanto na Torá quanto nos assuntos mundanos” (Guitin 59a). Além de Moisés e de Rabi, nenhum indivíduo isoladamente exerceu tão amplos poderes políticos ao mesmo tempo em que representava a mais importante figura acadêmica e espiritual de sua geração. Geralmente, as lideranças política e espiritual eram divididas entre duas pessoas distintas, com possível conflito de interesses. Nos raros casos em que esses dois domínios se fundiram num só, o líder ofuscava a todos os outros em sua geração.

O rabi Yehudá viveu uma geração depois da Grande Revolta e dos duros decretos romanos que se lhe seguiram. A revolta e os “editos de perseguição”, como são mencionados no Talmud, deixaram a Judeia completamente devastada; seria preciso um longo período de recuperação para reconstruir a instituição e a cultura judaicas em outra região. De fato, somente na época de Rabi a população judaica da Galileia ficou suficientemente poderosa para produzir mais uma vez sábios da Torá.

Nada se sabe sobre a época em que Yehuda sucedeu seu pai como líder dos judeus que permaneceram em Eretz Yisrael . De acordo com Rashi , o pai de Yehuda, Simão, serviu como nasi ou chefe do Sinédrio em Usha antes de se mudar para Shefar’am (agora Shefa-‘Amr ). De acordo com uma tradição, o país na época da morte de Simão ben Gamaliel não só foi devastado por uma praga de gafanhotos, mas sofreu muitas outras dificuldades.

De Shefar’am, o Sinédrio foi transferido para Beit Shearim (agora parte da necrópole de Beit She’arim ), onde o Sinédrio era chefiado por Yehuda. Aqui ele oficiou por um longo tempo. Eventualmente, Yehuda mudou-se com a corte de Beit Shearim para Séforis , onde passou pelo menos 17 anos de sua vida. 

Rabi escolheu Séforis principalmente porque sua saúde debilitada melhoraria em sua altitude elevada e ar puro. No entanto, o memorial de Yehuda como líder está principalmente associado a Bet She’arim: “Os Sábios ensinaram: O versículo afirma: “Justiça, justiça, você deve seguir.” Isso ensina que se deve seguir os Sábios até a academia onde eles são encontrados. Por exemplo […] depois do Rabino Yehuda HaNassi para Beit She’arim[.]” 

Entre os contemporâneos de Yehuda nos primeiros anos de sua atividade estavam Eleazar ben Simeon , Ishmael ben Jose , Jose ben Judah e Simeon ben Eleazar . Seus contemporâneos e alunos mais conhecidos incluem Simon B. Manasseh, Pinchas ben Yair , Eleazar ha-Kappar e seu filho Bar Kappara , Hiyya, o Grande Shimon ben Halafta e Levi ben Sisi . Entre seus alunos que ensinaram como a primeira geração de Amoraim após sua morte estão: Hanina bar Hama e Hoshaiah Rabbah em Eretz Yisrael, Abba Arikha e Samuel de Nehardea na Babilônia (o termo judaico para a Baixa Mesopotâmia ).

De acordo com o Talmude, o rabino Yehuda HaNassi era muito rico e muito reverenciado em Roma. Ele tinha uma amizade próxima com “Antoninus”, possivelmente o imperador Antoninus Pius ,   embora seja mais provável que sua famosa amizade fosse com o imperador Marco Aurélio Antoninus ou Antoninus, que também é chamado de Caracalla e que consultava Yehuda sobre vários assuntos mundanos e espirituais. Fontes judaicas falam de várias discussões entre Yehuda e Antoninus. Estas incluem a parábola do cego e do coxo (ilustrando o julgamento do corpo e da alma após a morte), e uma discussão sobre o impulso de pecar. 

A autoridade do cargo de Rabi foi reforçada por sua riqueza, que é mencionada em várias tradições. Na Babilônia, a declaração hiperbólica foi feita mais tarde de que até mesmo seu mestre de estábulo era mais rico do que o rei Shapur .  Sua casa foi comparada à do imperador. Simeon ben Menasya elogiou Judá dizendo que ele e seus filhos uniam em si mesmos beleza, poder, riqueza, sabedoria, idade, honra e as bênçãos dos filhos. Durante a fome, Yehuda abriu seus celeiros e distribuiu milho entre os necessitados. Mas ele negou a si mesmo os prazeres obtidos pela riqueza, dizendo: “Quem escolher as delícias deste mundo será privado das delícias do próximo mundo; quem renunciar ao primeiro receberá o último”. 

Várias histórias são contadas sobre Yehuda, ilustrando diferentes aspectos de seu caráter.

Diz-se que uma vez ele viu um bezerro sendo levado ao bloco de abate, que olhou para ele com olhos lacrimejantes, como se buscasse proteção. Ele disse a ele: “Vá; pois você foi criado para este propósito!” Devido a esta atitude cruel para com o animal sofredor, ele foi punido com anos de doença. Mais tarde, quando sua empregada estava prestes a matar alguns pequenos animais que estavam em sua casa, ele disse a ela: “Deixe-os viver, pois está escrito: ‘As ternas misericórdias [de Deus] estão sobre todas as suas obras’.”  Após esta demonstração de compaixão, sua doença cessou. Yehuda também disse uma vez: “Aquele que é ignorante da Torá não deve comer carne.” A oração que ele prescreveu ao comer carne ou ovos também indica uma apreciação da vida animal: “Bendito seja o Senhor que criou muitas almas, a fim de sustentar por elas a alma de cada ser vivo.” 

Ele exclamou, soluçando, em referência a três histórias diferentes de mártires cujas mortes os tornaram dignos de uma vida futura: “Um homem ganha seu mundo em uma hora, enquanto outro requer muitos anos”. 

Ele começou a chorar quando as filhas de Elisha ben Abuyah , que estavam solicitando esmolas, o lembraram do aprendizado de seu pai. Em uma lenda relacionada ao seu encontro com Pinchas ben Yair , ele é descrito como admirando em lágrimas a firmeza inabalável do piedoso Pinchas, protegido por um poder superior.  Ele era frequentemente interrompido por lágrimas ao explicar Lamentações 2:2 e ilustrar a passagem com histórias da destruição de Jerusalém e do Templo. Ao explicar certas passagens das Escrituras, ele se lembrou do julgamento divino e da incerteza da absolvição, e começou a chorar. Hiyya o encontrou chorando durante sua última doença porque a morte estava prestes a privá-lo da oportunidade de estudar a Torá e de cumprir os mandamentos. 

Certa vez, quando durante uma refeição seus alunos expressaram sua preferência por uma língua suave, ele aproveitou a oportunidade para dizer: “Que suas línguas sejam suaves em suas relações mútuas” (ou seja, “Fale gentilmente sem discutir”). Antes de morrer, Yehuda disse: “Preciso dos meus filhos! … Que a lâmpada continue a arder no seu lugar de sempre; que a mesa seja posta no seu lugar de sempre; que a cama seja feita no seu lugar de sempre.”