Yosef Hayim, também conhecido como Ben Ish Chai, foi o chacham (líder rabínico) da comunidade judaica de Bagdá por mais de 50 anos. Ele era uma autoridade proeminente em halachá e um mestre cabalista. Seu trabalho baseado em suas aulas sobre a leitura semanal da Torá, o Ben Ish Chai, contém tanto percepções cabalísticas sobre a porção da Torá quanto leis práticas para a vida cotidiana. Ele também compôs Ben Yehoyada, um comentário sobre as porções agádicas do Talmud, e responsa intitulada Rav Pe’alim.

Hayim estudou inicialmente na biblioteca de seu pai e, aos 10 anos, deixou o Beth Midrash e começou a estudar com seu tio, David Hai Ben Meir , que mais tarde fundou a yeshiva Shoshanim LeDavid em Jerusalém . Em 1851, ele se casou com Rachel, sobrinha de Abdallah Somekh , seu principal mentor, com quem teve uma filha e dois filhos.

Quando Hayim tinha apenas vinte e cinco anos, seu pai morreu.  Apesar de sua juventude, os judeus de Bagdá o aceitaram para preencher o lugar de seu pai como o principal estudioso rabínico de Bagdá, embora ele nunca tenha preenchido a posição oficial de Hakham Bashi . A Yeshiva sefardita Porat Yosef em Jerusalém foi fundada a seu conselho por Joseph Shalom, de Calcutá , Índia — um dos patronos de Hayim.

Hayim entrou em conflito com o estudioso reformista judeu bávaro Jacob Obermeyer , que viveu em Bagdá de 1869 a 1880, e Hayim o excomungou . Parte da contenda foi devido às visões conflitantes de Obermeyer e Hayim sobre a promoção do Zohar . 

O Ben Ish Hai é uma referência padrão em algumas casas sefarditas (funcionando como “um Kitzur Shulchan Aruch sefardita “) e é amplamente estudado em yeshivot sefarditas.  O livro é uma coleção de homilias que ele deu ao longo de dois anos discutindo a parashá semanal ou porção da Torá. Cada capítulo começa com uma discussão mística , geralmente explicando como uma interpretação cabalística de um certo versículo se relaciona com uma halachá específica e, em seguida, continuando a expor essa halakha com decisões definitivas .

Yosef Hayim é autor de mais de trinta outras obras, e há muitos sidurim (livros de orações) de rito iraquiano publicados com base em suas decisões, que são amplamente usados ​​por judeus sefarditas . Entre as suas obras mais conhecidas estão:

Me-Kabtziel :  uma exposição esotérica da lei judaica que fornece uma explicação mais detalhada do raciocínio subjacente a certas decisões. Especulou-se que a insistência de Yosef Hayim em ter todas as suas obras impressas no Sanjak de Jerusalém impediu que esta obra essencial fosse publicada.

Ben Yehoyada : seu comentário sobre o Talmud , considerado um recurso básico para entender a Aggada (seções narrativas do Talmud).

Sefer Ben Ish Ḥai (Halakhot) (em hebraico). Jerusalém: Merkaz ha-sefer. 1986 ​(reimpresso em 1994)

Yosef Hayim também foi conhecido por suas histórias e parábolas . Algumas estão espalhadas por suas obras haláchicas, mas desde então foram coletadas e publicadas separadamente; outras foram publicadas como obras separadas em sua vida, como uma alternativa à literatura secular de inspiração europeia que estava se tornando popular na época. Seu Qânûn-un-Nisâ é um livro cheio de parábolas sobre auto aperfeiçoamento. O livro, direcionado a, mas não limitado a mulheres, é raro, pois foi composto em árabe judaico de Bagdá . Foi publicado pela última vez em Israel na década de 1940.

Chacham Yosef Chaim entendia que a lei rigorosa da Torá não atrairia muitos, portanto a maior parte de seus discursos era associada a Cabalá e Agadah. Ele ajudava seus seguidores a fazer associações entre a doutrina bíblica e a lei, para que seus corações fossem atraídos para a sabedoria da Torá, e eles se lembrassem dela. Ele começava cada palestra com uma interpretação cabalística em linguagem simples, da porção da Torá da semana, e então apresentava uma seleção de leis práticas relacionadas. 

Chacham Yosef Chaim  amava profundamente a Terra de Israel. Ele patrocinava o assentamento judeu imprimindo todos os seus livros ali, e no decorrer de sua vida, deu dinheiro aos mensageiros de Israel que iam coletar para os pobres.

Em 1869, ele viajou a Israel onde visitou os túmulos de numerosas figuras sagradas em Jerusalém e Hebron, e conheceu importantes cabalistas. Embora tenha recebido a oferta de um cargo rabínico ali, ele decidiu retornar ao Iraque. Levou consigo uma grande pedra para ser colocada na entrada da sinagoga onde fazia palestras.

Dias antes da sua morte, em 8 de Elul,  Yosef Chaim foi numa peregrinação ao túmulo do Profeta Ezekiel, e logo depois ficou doente. Em 13 de Elul de 1909, ele faleceu e foi enterrado naquela mesma noite. Foi profundamente pranteado, e ao seu funeral compareceram mais de dez mil pessoas – tanto judeus como não-judeus. 

Apesar de seu falecimento há mais de 100 anos, seu legado está bastante vivo nos corações daqueles que continuam a viver pela sua obra principal, o Ben Ish Chai. Muitos dos seus discípulos se tornaram grandes eruditos de Torá que continuaram a divulgar seus ensinamentos.